El sistema de enfriamiento de un motor moderno opera con dos circuitos de circulación de refrigerante: la circulación menor y la circulación mayor. La diferencia clave está en si el refrigerante pasa o no por el radiador, controlado por la válvula termostática. Cuando arrancas el motor en frío, el termostato permanece cerrado; el refrigerante solo se mueve dentro del bloque del motor, la culata y la bomba de agua. Esto es la circulación menor, y su objetivo es elevar la temperatura del motor lo más rápido posible para reducir el desgaste y las emisiones. Al alcanzar la temperatura de operación, típicamente entre 80 °C y 90 °C en la mayoría de los autos que usan gasolina Regular de 87 octanos en México, el termostato se abre y el refrigerante pasa al radiador, disipando el calor al aire. Esa es la circulación mayor.
¿Cómo se relaciona esto con la temperatura del agua? La temperatura del refrigerante es la señal que controla la apertura del termostato. Un termostato atascado en posición cerrada provoca sobrecalentamiento rápido, mientras que uno atascado abierto retrasa el calentamiento, aumentando el consumo de combustible. En la CDMX, con su altitud y tráfico denso en Periférico e Insurgentes, este ciclo se acentúa porque el motor tarda más en alcanzar temperatura en las mañanas frías. Según datos de PROFECO en sus guías de mantenimiento automotriz, el mantenimiento del termostato y del refrigerante es vital para evitar fallas en componentes como la junta de la culata, una reparación que puede costar entre $8,000 y $15,000 MXN en un taller mecánico.
El costo de no entender este principio es real. Si el refrigerante no circula correctamente en la fase de circulación menor, el motor no alcanza su temperatura óptima de trabajo, lo que incrementa el desgaste interno. En un vehículo como un Nissan Versa modelo 2023 que recorre 20,000 km al año, un termostato defectuoso puede elevar el consumo de combustible de 14 km/l a aproximadamente 11 km/l. Esto representa un gasto extra de $4,500 MXN anuales solo en gasolina Magna. El cálculo es simple: 20,000 km / 11 km/l = 1,818 litros; 20,000 km / 14 km/l = 1,428 litros; la diferencia es de 390 litros, que a $11.50 MXN por litro da $4,485 MXN. Además, el sobrecalentamiento recurrente puede dañar la culata, con una reparación que fácilmente supera los $12,000 MXN en un taller de la Ciudad de México.
Rendimiento en ciudad: 11 km/l con termostato abierto
Rendimiento en carretera (Autopista México-Querétaro): 17 km/l con sistema funcionando
Costo anual de combustible extra: $4,500 MXN aproximadamente
Costo de reparación por junta de culata dañada: $12,000 MXN en promedio
